近视眼是长期不适当地近距离用眼的结果。从进化的角度看，人类祖先的眼睛主要功能是看远——为了觅食和防御的需要。而随着文明的进程，人类近距离作业的需要越来越多，时间越来越长，用一双适合看远的眼球长时间地近“视”，结果显而易见。因此，近视眼是人类特有的现象，动物中几乎没有近视眼，以至于专家们几乎无法找到实验用的动物近视眼模型。
流行病学调查表明，近视眼的发生率有明显的种族差异。在屈光不正中，如果将近视性散光和远视性散光分别列入近视或远视，那么欧洲人的屈光不正约有50%为近视，另50%为远视；而亚洲人，特别是日本人和中国人的屈光不正中，近视大大多于远视。
近视的家系研究结果表明，近视眼存在着家族发病的倾向。近视眼者家庭成员的近视发生率远远高于非近视眼者的家庭。家庭成员中以父系为最明显。专家认为，近视的发生遗传因素占60%，后天因素占40%。
遗传因素之外，近视眼发病主要与近距离作业有关，近距离用眼越多，近视的发生率就越高。长时间近距离用眼可导致长时间持续的调节和辐辏作用，眼内充血，眼外肌紧张和压迫眼球，促使眼轴长延长而发生近视。因此，学生沉重的课业负担不能不说是造成他们视力不良的重要因素。
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